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“计算成本是一个很复杂的问题。如果只看纯粹的部件成本，有些可能会更贵。不过，如果它改变了生产效率和复杂性呢？如果它减少了部分更细小零部件呢？如果它降低了维修成本呢？有很多不同的方法来计算成本。”帕特尔说。

这将是一个复杂的计算问题，供应商引入由新材料制成的部件后，看起来可能比现有部件成本更高，但实际上可能更便宜。一些供应商正在研究如何在不大幅提价的情况下推出并交付下一代零部件。

日前，麦格纳的座椅部门刚刚推出了一种名为Freeform的座椅面套材料，计划在共享汽车上推广使用。这种材料的成本略高于麦格纳目前使用的材料，但该公司计算发现，采用Freeform的成本与之前大致相同，因为它大大简化了座椅的制造过程，取消了导引线、拱圈夹等部件，而这些东西通常用来将座椅和泡沫垫连接到座椅框架上。采用Freeform后，只是简单地拉开拉链，就可以快速清洗和更换座椅内饰。

麦格纳座椅泡沫制造全球总监芮妮·肖文表示，Freeform是麦格纳首批反映分子水平创新的座椅产品之一。麦格纳预计，这种产品将在大约一年后投产。“麦格纳所要做的是，对我们的化学体系在分子水平上进行大规模的改变。我们正在和我们的供应商打交道，并获得更高分子量的材料。这使我们能够提高最终产品的耐用性和性能，更适用于今天的汽车市场。”肖文说。

当然，面临成本问题的新型材料也不在少数，有些生物基材料成本是石油基材料的3倍左右。如何降低成本，并达到车用需求，还要靠研究人员的进一步攻关。以科尼什的研究为例，研究人员需要确保用磨碎的番茄皮和磨碎的蛋壳制成的发动机罩，至少要与使用橡胶炭黑材料制造的传统部件拥有一样的耐用性，且成本不会太高。

零部件企业迎接新材料革命

就像汽车制造商为电动汽车、自动驾驶技术等投入巨资一样，零部件供应商在开发新产品时也面临巨额支出。美国零部件供应商库柏标准公司的业务包括车身密封、减震器、汽车专用紧固件、燃油输送系统等，该公司首席技术官克里斯·库奇表示，电动化已经席卷整个行业，虽然汽车制造商现在还没有要求他们提供寿命极长的零部件，但库柏标准公司认为这是迟早的事，并已经在为此做准备，研发预算不断增长，希望在材料科学方面取得进展。

当然，新材料的开发不是一蹴而就的。据库奇介绍，库柏标准公司花了5年时间成功开发出一种名为Fortrex的密封件，以此取代传统的橡胶密封条。Fortrex是一种高性能的弹性材料，重量较传统的密封材料轻30％，且抗磨损性能很好，可以提供更好的保护，抵御大自然的风雨侵蚀。

可以预想到的是，未来汽车将在各个方面发生变化，甚至包括涂料及镀膜加工。全球最大的汽车涂料供应商之一——艾仕得公司首席技术官巴里·斯奈德透露，该公司近年来加大了研发支出，以及时应对汽车产业变革。斯奈德表示，艾仕得正在研发用于油漆的新材料，研究方向之一是让自动驾驶汽车可以“看到”其他车辆。

帕特尔认为，当今汽车行业创新的速度比历史上任何时候都要快，得益于互联网的快速发展，汽车业也正在经历一场新材料革命，会有更多人致力于开发新材料解决方案，让未来的汽车生活变得更智能、更美好。（张冬梅）